O que há na água? UH, pesquisadores de Purdue estão amostrando o sistema Kula

26 de agosto de 2023

A estudante de pós-graduação da Purdue University, Paula Coelho, coleta uma amostra de água potável da casa de um residente de Kula para que possa ser examinada quanto à contaminação. - Foto de Andrew Whelton / Universidade de Purdue

Quando o professor Andrew Whelton ouviu falar pela primeira vez sobre os incêndios florestais em Maui, soube imediatamente que a ilha enfrentaria um grande desafio para garantir a segurança da água potável.

“A comunidade estava vivenciando algo que outras pessoas vivenciaram em outros lugares e eu estava preocupado com sua segurança”, disse Whelton.

Professor de engenharia ambiental e ecológica na Universidade Purdue de Indiana, Whelton é um dos maiores especialistas da América no impacto dos incêndios florestais nos sistemas hídricos. Ele voou para Maui na semana passada e começou a colaborar com os pesquisadores Chris Shuler e Aurora Kagawa-Viviani, da Universidade do Havaí em Manoa. Eles estão coletando amostras, trabalhando para ajudar as pessoas a compreender a segurança da água e realizando pesquisas para compreender suas experiências.

O UH-Manoa analisará os resultados dos testes químicos, o que levará pelo menos duas semanas.

Com foco na química e engenharia ambiental, desastres e qualidade da água, infraestrutura e saúde pública, Whelton forneceu anteriormente orientação às autoridades de Oahu que lidam com o vazamento de combustível de Red Hill, que contaminou a água potável. Ele também foi chamado para ajudar no Tubbs Fire de 2017 e no Camp Fire de 2018 na Califórnia, e no Marshall Fire de 2021 no Colorado.

Antes de sua pesquisa, os estudos se concentravam principalmente em como as altas temperaturas dos incêndios florestais degradam o plástico, causando a liberação de produtos químicos no ar. Whelton e os seus alunos encontraram evidências que sugerem que os tubos de plástico degradados pelo calor também podem lixiviar produtos químicos perigosos para a água potável. Esses produtos químicos são conhecidos como compostos orgânicos voláteis e geralmente são tóxicos e não são facilmente detectados pela cor ou odor. Desde o incêndio de Tubbs, os laboratórios identificaram mais de 50 compostos orgânicos voláteis que podem ser encontrados na água potável após incêndios florestais. Estes incluem benzeno, tolueno, nafaleno, cloreto de metileno, etilbenzeno e xileno.

Resultados de testes recentes divulgados pelo Departamento de Saúde do estado detectaram benzeno em uma amostra de Lahaina e a presença de tolueno e xilenos em uma amostra de Kula.

“Eles nem sempre estão presentes nos mesmos sistemas”, disse Whelton. “Às vezes alguns estão presentes e outros não. É por isso que você tem que jogar o livro no sistema de água para descobrir o que exatamente está presente. Em seguida, você restringe sua lista do que você testa, para poder testar mais rápido e com mais frequência.”

Para Kula, Whelton alerta que os filtros de água podem não funcionar.

“Eu não tentaria necessariamente filtrar a água, pensando que isso a tornaria segura, porque sabemos pelo trabalho que realizamos após a fogueira que os filtros não são projetados para remover contaminações realmente extremas, que podem ser encontradas”, ele disse.

Após a fogueira na cidade de Paradise, os níveis de benzeno na água potável atingiram 2.217 partes por bilhão, excedendo em muito os padrões da Agência de Proteção Ambiental dos EUA de 5 ppb para exposição crônica. Dois anos depois da fogueira, as famílias ainda recebiam avisos sobre água potável. Com 153.336 acres, a fogueira foi muito maior do que os incêndios de Maui, que queimaram mais de 2.000 acres em Lahaina, mas o incêndio em Lahaina já foi mais mortal.

A amostra de Kula continha níveis muito mais baixos de tolueno e xilenos, inferiores a 0,5 ppb. Ainda assim, a pesquisa de Whelton sobre a contaminação por incêndios florestais descobriu que a água precisa ser testada repetidamente antes de ser considerada segura. Ele disse que seria “muito cauteloso ao usar a água para qualquer coisa, exceto para atividades de descarga de banheiros”.

“Às vezes, quando há incêndios florestais, como a fogueira, que queima uma cidade inteira, há uma destruição generalizada. Isso é mais parecido com Lahaina”, disse Whelton. “Kula sofreu diferentes tipos de danos. Em alguns casos, foi esporádico. Depois há o incêndio de Olinda. Fomos até onde se acreditava que o incêndio em Olinda começou hoje e testamos edifícios ao redor daquela área, e esse também parece ser um sistema de água muito complexo.”