OSIRIS da NASA

'Eu realmente pensei que poderíamos estar em apuros.'

Em 24 de setembro, a espaçonave OSIRIS-REx da NASA lançará um pedaço de rocha espacial na Terra. Antes do pouso histórico da amostra, a Space.com conversou com Dante Lauretta, o cientista-chefe da missão, para saber mais sobre os obstáculos que quase frustraram o esforço da missão.

Nomeada em homenagem a um antigo rei egípcio mítico assassinado pelo seu próprio irmão, a missão OSIRIS-REx também teve de lidar com a sua quota-parte de desafios. No caso do OSIRIS-REx (abreviação de Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security Regolith Explorer), o inimigo traiçoeiro veio na forma do asteroide alvo da missão, Bennu.

Primeiro, a rocha espacial de 492 metros de largura forçou os engenheiros a reprogramar a nave espacial para permitir que pousasse numa superfície que parecia completamente diferente do que os cientistas esperavam. Então, durante o pouso, ou melhor, um breve pouso, a superfície do asteróide quase engoliu a espaçonave. Para completar, após a coleta de amostras, imagens de câmeras a bordo revelaram que pedaços da preciosa poeira espacial estavam vazando para o espaço.

Muita coisa estava em jogo durante a missão, incluindo a nossa compreensão das origens da vida no sistema solar. Em nossa entrevista exclusiva, Lauretta, que também é professora de ciências planetárias na Universidade do Arizona, revela o que a OSIRIS-REx já nos ensinou sobre asteroides e quando as primeiras análises científicas da amostra poderão estar disponíveis.

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Dante Lauretta é professor regente de ciência planetária e cosmoquímica no Laboratório Lunar e Planetário da Universidade do Arizona. Especialista na formação e evolução de asteroides próximos à Terra, Lauretta atuou como investigadora principal da missão OSIRIS-REx da NASA ao asteroide Bennu.

Space. com: A OSIRIS-REx está prestes a entregar um pedaço do asteróide Bennu à Terra em 24 de setembro. A missão foi lançada em 2016 e passou dois anos e meio estudando Bennu a partir de sua órbita. Quanto a missão mudou nossa compreensão dos asteróides?

Dante Lauretta: A OSIRIS-REx encontrou-se com o asteróide Bennu em dezembro de 2018 e imediatamente soube que enfrentaríamos um verdadeiro desafio. Apesar de termos feito uma extensa campanha astronómica para caracterizar este asteróide, tivemos realmente algumas grandes surpresas. Mais importante ainda, quando olhamos para os dados térmicos, a superfície do asteroide aquece e esfria muito rapidamente, o que interpretamos como sendo composta de material de granulação fina, como uma espécie de praia. Na verdade, usei a palavra praia repetidamente, quando descrevi a superfície anteriormente no conceito da missão.

Em vez disso, [quando a OSIRIS-REx chegou a Bennu] vimos algo coberto por pedras grandes, ásperas e rochosas por toda parte e não havia áreas lisas do tipo que projetamos a espaçonave para descer e amostrar.

Também ficou claro que [Bennu] não é um corpo sólido. Na verdade, é o que hoje chamamos de pilha de entulho, e parece que a maioria dos pequenos asteróides são este tipo de objetos, acumulações muito soltas de pedras, poeira e cascalho, provavelmente formadas após uma colisão gigante e catastrófica no cinturão principal de asteróides [uma região entre o órbitas de Júpiter e Marte, onde reside a maioria das rochas espaciais do sistema solar] centenas de milhões de anos atrás.

Space.com: Você está dizendo que realmente projetou a missão com uma suposição errada de como seria a aparência do asteróide? Havia um risco real de você não conseguir pousar e coletar a amostra?

Dante Lauretta: Quando projetamos a espaçonave, tínhamos uma precisão de mira projetada [para o pouso] de cerca de 50 metros [164 pés]. Baseámos esse conhecimento numa missão anterior de uma Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial chamada Hayabusa, que foi a primeira nave espacial a encontrar-se com um destes pequenos objetos [Hayabusa 1 recolheu uma amostra do asteroide Itokawa em 2005]. Este asteróide tinha belas manchas lisas de 50 metros de largura e pensamos que Bennu devia ser mais benigno que Itokawa.