Família de Henrietta Lacks, cujas células foram levadas para pesquisa, faz acordo com empresa que lucrou

Lea Skene, Associated Press Lea Skene, Associated Press

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BALTIMORE (AP) – Mais de 70 anos depois de os médicos do Hospital Johns Hopkins terem retirado as células cervicais de Henrietta Lacks sem o seu conhecimento, um advogado dos seus descendentes disse que chegaram a um acordo com uma empresa de biotecnologia que acusaram de colher milhares de milhões de dólares de um sistema médico racista.

O tecido retirado do tumor da mulher negra antes de ela morrer de câncer cervical tornou-se as primeiras células humanas a crescer e se reproduzir continuamente em placas de laboratório. As células HeLa tornaram-se uma pedra angular da medicina moderna, permitindo inúmeras inovações científicas e médicas, incluindo o desenvolvimento da vacina contra a poliomielite, o mapeamento genético e até mesmo as vacinas contra a COVID-19.

Apesar desse impacto incalculável, a família Lacks nunca foi indenizada.

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As células de Lacks foram colhidas em 1951, quando não era ilegal fazê-lo sem a permissão do paciente. Mas os advogados da sua família argumentaram que a Thermo Fisher Scientific Inc., de Waltham, Massachusetts, continuou a comercializar os resultados muito depois de as origens da linha celular HeLa se terem tornado bem conhecidas. A empresa enriqueceu injustamente com as células de Lacks, argumentou a família em sua ação judicial, movida em 2021.

O acordo ocorreu após negociações a portas fechadas que duraram todo o dia de segunda-feira no tribunal federal de Baltimore. Alguns dos netos de Lacks estavam entre os familiares que participaram das palestras.

O advogado Ben Crump, que representa a família, anunciou o acordo na noite de segunda-feira. Ele disse que os termos são confidenciais.

“As partes estão satisfeitas por terem conseguido encontrar uma maneira de resolver este assunto fora do tribunal e não farão mais comentários sobre o acordo”, disseram representantes da Thermo Fisher e advogados da família Lacks em comunicado conjunto.

Descobriu-se que as células HeLa têm propriedades únicas. Embora a maioria das amostras de células tenha morrido logo após serem removidas do corpo, suas células sobreviveram e prosperaram em laboratórios. Eles ficaram conhecidos como a primeira linha celular humana imortalizada porque os cientistas podiam cultivar suas células indefinidamente. Isso significava que cientistas de qualquer lugar poderiam reproduzir estudos usando células idênticas.

A notável ciência envolvida – e o impacto na família Lacks, alguns dos quais tinham doenças crónicas e não tinham seguro de saúde – foram documentados num livro best-seller de Rebecca Skloot, “The Immortal Life of Henrietta Lacks”. Oprah Winfrey retratou sua filha em um filme da HBO sobre a história.

Uma pobre produtora de tabaco do sul da Virgínia, Lacks se casou e se mudou com o marido para Turner Station, uma comunidade historicamente negra nos arredores de Baltimore. Eles estavam criando cinco filhos quando os médicos descobriram um tumor no colo do útero de Lacks e salvaram uma amostra de células cancerígenas coletadas durante uma biópsia.

Lacks morreu aos 31 anos na “enfermaria de cor” do Hospital Johns Hopkins. Ela foi enterrada em uma cova sem identificação.

A Johns Hopkins disse que nunca vendeu ou lucrou com as linhas celulares, mas muitas empresas patentearam formas de usá-las.

Na sua queixa, os netos e outros descendentes de Lacks argumentaram que o seu tratamento ilustra uma questão muito maior que persiste até hoje: o racismo dentro do sistema médico dos EUA.

“A exploração de Henrietta Lacks representa a luta infelizmente comum vivida pelos negros ao longo da história”, diz a denúncia. “Muitas vezes, a história da experimentação médica nos Estados Unidos tem sido a história do racismo médico.”

A Thermo Fisher argumentou que o caso deveria ser arquivado porque foi aberto após o prazo de prescrição expirar, mas os advogados da família disseram que isso não deveria ser aplicado porque a empresa continua a se beneficiar das células.